La razón de ser de todo sistema de salud es mejorar las condiciones de salud de su población objeto, meta que tiene que lograrse mediante actitudes, procedimientos y procesos que, más allá de procurar, deben garantizar el mejor resultado posible para el paciente, su familia y la comunidad en general.
Dada esta misión sectorial, la comunidad fundamenta su relación con los prestadores en el principio de confianza y hace que sus expectativas con respecto a la calidad del servicio sean muy altas.

Por lo anterior las fallas y, más aún, los eventos adversos atribuibles a errores de los procesos de atención son inaceptables y considerados como una traición por la sociedad.
Cualquiera entiende y acepta que volar en un avión implica algún grado de riesgo, pero nadie está dispuesto a aceptar que acudir a un servicio asistencial pueda representar un riesgo adicional, así éste sea mínimo, al propio o inherente a su quebranto de salud.

La confianza en los servicios de salud fue una realidad poco o nada discutida hasta comienzos de los años noventa, época para la que Brennan y Leape, dos investigadores estadounidenses, publicaron en el The New England Journal of Medicine, una de las más prestigiosas y rigurosas revistas del mundo científico, los resultados de su revisión de treinta mil historias clínicas escogidas al azar.

Estos autores encontraron que hay "una cantidad importante de lesiones inflingidas a pacientes por la atención médica, y que muchas de estas lesiones son producto de atención subestándar", y concluyeron diciendo que "la reducción de estos eventos requerirá identificar sus causas y desarrollar métodos para prevenir el error o reducir sus consecuencias".

Los hallazgos anteriores fueron tema de discusión entre miembros de la comunidad científica, pero no trascendieron al público general, hasta que en 1999 el documento Errar es humano, del Instituto de Medicina de Estados Unidos, reportó que en sólo este país ocurren entre 44 mil y 98 mil muertes anuales a consecuencia de errores médicos. Sea este el momento para decir que la expresión "error médico" no debe traducirse literalmente, pues sugiere que los errores son siempre del médico cuando en realidad se refiere a errores que ocurren durante o a lo largo de todo el proceso asistencial.

Por este motivo proponemos hablar de errores del proceso clínico-asistencial y no de errores médicos. Esta alarmante información impactó a los comunicadores, quienes la divulgaron a través de diferentes medios, y sirvió para despertar el interés por la calidad de los servicios de salud, no sólo en Estados Unidos, sino en el mundo entero.

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